楚悼王时任用吴起变法,楚国国力复兴。可惜楚悼王不幸病逝,早就对吴起变法心怀仇恨的旧贵族势力乘机作乱。吴起躲在楚悼王尸体上,被乱箭射杀,楚国的改革不幸夭折。
楚威王时,楚国进入鼎盛时期,国境向西南扩散至巴国,进入云南和四川,向东尽得吴越之地,楚国成为雄踞大江南北的泱泱大国。

楚怀王即位后,重用屈原等大臣变法,在楚国贵族的一致反对下再次失败。
秦国开始扩张时,六国中最强的是齐、楚,只要这两国联盟,秦国的东扩计划就寸步难行。
于是张仪出使楚国,说只要楚国与齐国断交,秦国就把商於六百里地割给楚国。事后,张仪却直接耍赖,只承认献地六里。楚怀王受到欺诈,举兵伐秦,结果惨败。

楚怀王是礼乐文明培养出来的最后一代国君,认为张仪是穷苦人出身,从小没有受过贵族教育,不懂得做人要讲诚信。所以不顾屈原再三劝阻,再一次被自己的外甥——秦昭王骗到秦国,逼他割地保命。楚怀王宁死不从,三年后在咸阳郁郁而终。
此后,秦昭王用白起为将,攻入楚国都城郢(湖北荆州)。
城破之日,屈原痛感国家沦亡,投汨罗江自尽。这一天正好是五月初五,也就是端午节的由来。

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